L'hébreu (en hébreu moderne ivrit) est une langue chamitique-sémitique appartenant à la branche nord-centrale de la famille des langues sémitiques du groupe cananéen. Elle est étroitement liée aux langues phénicienne et araméenne ainsi qu'à l'arabe.

L'hébreu classique est la langue rituelle et liturgique de la religion juive, tandis que l'hébreu moderne compte plus de neuf millions de locuteurs en Israël et un million dans le reste du monde. L'hébreu est la langue officielle de l'État d'Israël.

L'hébreu est la langue de la Bible hébraïque (תַּנַ"ךְ / tanakh) et de la Mishna ; celle de la plupart des livres apocryphes (ספרים חיצוניים / sefarim hiśoniyim) est l'araméen. Les manuscrits de Qumran (ספרים גנוזות / sefarim genuzot) découverts dans des grottes au nord de la mer Morte entre 1947 et 1956, sont également écrits principalement en hébreu. En dehors des copies de livres bibliques, seul un manuscrit sur six était écrit en araméen (certains manuscrits étaient également composés en grec).

Dans la Bible, notamment dans le premier livre, la Genèse , au chapitre 14, verset 13, on trouve אברם העברי / Abram ha-'ibri, c'est "Abram l'Hébreu" avant qu'il ne devienne Abraham (אַבְרָהָם / Abraham), mais le texte ne fait aucune mention de la langue parlée par lui et ses descendants. Il est généralement admis que le terme "hébreu" viendrait de l'expression "מעבר לנהר / me-'eber la-nahar" (de l'autre côté du fleuve), qui fait référence à l'origine d'Abraham.

Le texte de la Bible hébraïque en usage dans les éditions imprimées ou dans les rouleaux de la Torah à la synagogue est appelé texte "massorétique" (מסורת / massoret, qui signifie "transmission"). Sa rédaction est le résultat de plusieurs siècles de travail, de l'époque des rois (viiie siècle av. J.-C.) à celle des Maccabées (livre de Daniel, 167 av. J.-C.), dont les différentes étapes sont difficiles à établir.

L'hébreu biblique est une langue religieuse, probablement différente de la langue parlée par la population. En effet, il contient principalement des termes qui peuvent être utilisés dans un contexte religieux. La Bible ne contient pas plus de 8 000 mots, dont 2 000 sont hapax (mots qui n'apparaissent qu'une seule fois), et ces mots sont construits sur seulement 500 racines hébraïques. En comparaison, à la même époque, le lexique grec contenait 120 000 mots. Un vocabulaire populaire plus diversifié, aujourd'hui disparu, a dû exister à côté du langage formaliste et spécialisé de la Bible.

À partir du Xe siècle, c'est hors de Palestine, au sein des différentes communautés juives de la diaspora (גלות / galut) que l'hébreu a survécu, jusqu'à sa remarquable renaissance en Israël au XXe siècle, suite aux efforts de... Eliezer Ben-Yehoudah.

Dans la vie quotidienne, les Juifs parlaient la langue du pays dans lequel ils vivaient, réservant la langue hébraïque au domaine culturel. C'est dans cette langue que les Juifs de la diaspora priaient trois fois par jour, lisaient la Torah et étudiaient ses commentaires. C'est également en hébreu que les sages (חכמים / hakhamim) de différents pays correspondaient. La production hébraïque dans les domaines cultuel, culturel et professionnel montre la dynamique de la langue hébraïque au cours de la longue période historique.

La langue hébraïque s'écrit de droite à gauche avec un alphabet de vingt-deux lettres. À l'origine, elles ne désignaient que des consonnes, mais V ו, Y י et H ה sont également utilisés pour représenter certaines voyelles longues et des voyelles de fin de mot (V = /u/ ; Y = /i/ ; H = /a/, /o/ et /e/ ; V et Y ont été utilisés plus tard pour /o/ et /e/, respectivement) jusqu'au moins le 10e siècle bc. J.-C. et V et Y pour le mot intérieur jusqu'au 9e siècle. Ces consonnes auxiliaires, écrites pour désigner les voyelles, sont également utilisées dans d'autres langues sémitiques, et sont appelées nikud (points).

Dans les textes de Qumran et dans les écrits ultérieurs, les lettres sont utilisées de manière plus abondante pour représenter les voyelles. Le système complet de représentation des voyelles, ajoutant des points aux consonnes, a été développé beaucoup plus tard, entre le Ve et le Xe siècle.

Le système actuel de voyellisation reproduit donc la prononciation courante d'environ mille ans après la fin de la période biblique, bien qu'il soit sans aucun doute basé sur les premières traditions de lecture de la Bible.

Dans la grammaire, il présente une approche de la syntaxe des langues européennes, ainsi qu'une quantité importante d'emprunts lexicaux à ces langues.

Du point de vue typologique, l'hébreu est une langue synthétique avec un haut degré de fusion. En termes d'ordre de base, l'hébreu utilise des prépositions, avec une tendance à être noyau-initial. Un alignement morphosyntaxique de type nominatif-accusatif.